¿Alguna vez te has preguntado qué ve realmente tu gato cuando mira fijamente por la ventana, persigue un pequeño movimiento o atraviesa la casa de noche como si conociera perfectamente cada rincón?
Compartimos el mismo hogar, pero no necesariamente percibimos el mundo de la misma manera.
Los ojos de los gatos están adaptados a sus propias necesidades y a la forma en que utilizan sus sentidos para desenvolverse en el ambiente. Por eso, conocer cómo funciona su visión no solo resulta fascinante: también puede ayudarnos a comprender mejor algunas de sus conductas cotidianas.
Y quizás descubramos que ver diferente no significa ver peor.
¿Tu gato realmente ve en la oscuridad?
No exactamente.
Para ver, los gatos también necesitan luz. Lo que ocurre es que sus ojos están especialmente adaptados para aprovechar cantidades de luz mucho menores que las que necesitamos nosotros.
En su retina hay muchas células llamadas bastones, especialmente sensibles a la luz y muy importantes para desenvolverse cuando la iluminación es escasa. Además, poseen una estructura llamada tapetum lucidum, una capa reflectante situada detrás de la retina que devuelve parte de la luz hacia ella, aumentando las posibilidades de que esa luz sea captada por los fotorreceptores.
Es también el responsable de ese característico brillo que podemos observar en los ojos de un gato cuando una luz los ilumina en determinadas condiciones.
Por eso, cuando nosotros vemos una habitación apenas iluminada y pensamos “aquí no se ve nada”, nuestro gato puede seguir teniendo bastante información visual disponible.
Esto no significa que pueda desenvolverse en una habitación completamente oscura. Sin luz no hay imagen que formar, pero su sistema visual está mucho mejor preparado que el nuestro para aprovechar la que sí está disponible.
¿Y los colores?
Durante mucho tiempo se repitió que los gatos veían en blanco y negro. Hoy sabemos que esa descripción es demasiado simple.
Los gatos poseen principalmente dos tipos de conos, células de la retina que participan especialmente en la visión con buena iluminación y en la percepción del color. La evidencia experimental respalda una visión dicromática, es decir, basada principalmente en dos tipos de conos sensibles a diferentes rangos de luz.
Los seres humanos contamos normalmente con tres tipos principales de conos, por eso hablamos de visión tricromática.
En otras palabras, gatos y humanos recibimos y procesamos la información cromática de maneras diferentes.
Esto no significa que un gato vea literalmente solo “azul y amarillo”. Esa sería una simplificación excesiva. Los nombres que utilizamos para describir las sensibilidades de sus conos no representan una paleta exacta de los colores que experimenta un gato.
Lo que sí podemos decir es que su experiencia cromática es diferente y, en términos generales, más limitada que la nuestra.
Así que no: el mundo de un gato no está desprovisto de color.
Simplemente, está construido con una experiencia cromática diferente a la nuestra.
Más que el color, también importa el movimiento
Además de su capacidad para aprovechar la poca luz, el sistema visual felino es especialmente sensible a cambios y movimiento.
Para un animal que necesita detectar rápidamente aquello que se desplaza a su alrededor, esta capacidad puede ser especialmente relevante.
Por eso, un insecto que cruza su campo visual o un juguete que alguien mueve por el suelo pueden captar su atención de una manera muy distinta a un objeto completamente inmóvil.
Pero esto no significa que los gatos “solo vean movimiento”. Pueden percibir objetos quietos; simplemente, los cambios y desplazamientos pueden ser señales visuales especialmente relevantes para su sistema perceptivo.
Quizás por eso ese juguete que llevaba diez minutos ignorando de pronto se vuelve fascinante cuando alguien lo mueve.
De pronto, parece cobrar vida.
¿Tu gato ve “borroso”?
Aquí aparece otro mito que conviene matizar.
Es frecuente encontrar que los gatos tienen una visión “borrosa” comparada con la nuestra. Lo que podemos comparar de manera más precisa es su agudeza visual, es decir, la capacidad del sistema visual para distinguir detalles finos.
En términos generales, la agudeza visual de los gatos es menor que la humana, aunque las mediciones pueden variar según las condiciones en que se realicen los estudios. Esto significa que algunos detalles pequeños que nosotros distinguimos con claridad pueden resultar menos definidos para un gato.
Pero hay una diferencia importante entre decir “ve menos detalles” y decir “ve borroso”.
La visión de un gato no es simplemente una fotografía desenfocada del mundo. Su sistema visual combina distintas capacidades —como aprovechar mejor la poca luz, detectar cambios y movimiento y utilizar la información de ambos ojos— que responden a las necesidades de su especie.
No se trata de una competencia por ver “mejor”.
Se trata de ver de una manera diferente.
¿Y qué ocurre cuando algo está muy cerca?
Los gatos tienen una capacidad de acomodación —es decir, de ajustar el sistema óptico del ojo para enfocar a distintas distancias— más limitada que la nuestra.
En un estudio clásico realizado con cuatro gatos, el punto próximo de acomodación se situó aproximadamente entre 25 y 36 centímetros, aunque hubo variación entre individuos.
Esto no significa que un gato deje de ver aquello que está más cerca de esa distancia.
Lo que indica es que, a distancias muy cortas, su capacidad para mantener una imagen perfectamente enfocada es más limitada.
Y aquí entra algo fascinante: la visión no trabaja sola.
Las vibrisas, el olfato, el oído, el tacto y la información procedente de su propio cuerpo aportan datos adicionales sobre aquello que se encuentra en su espacio inmediato.
Por eso, cuando un gato acerca la nariz a un objeto, no tenemos que imaginar que simplemente “no lo ve”. Está utilizando un sistema sensorial mucho más amplio para explorar lo que tiene delante.
Dos ojos que trabajan juntos
Los ojos del gato están orientados hacia delante y sus campos visuales se superponen en una zona importante.
Esta superposición permite la visión binocular: ambos ojos aportan información sobre una misma región del espacio y el cerebro puede compararla.
Una de sus ventajas es la percepción de profundidad, que ayuda a estimar dónde se encuentra un objeto y qué tan lejos está.
Esto resulta especialmente útil para un animal que trepa, salta, persigue algo que se mueve o necesita calcular dónde colocar sus patas.
Cuando ves a tu gato sentado frente a una repisa, mirando fijamente antes de saltar, no está simplemente “mirando”.
Está recopilando información sobre el espacio que tiene delante y combinándola con la información procedente de su propio cuerpo y de otros sentidos.
Esa pupila que se convierte en una ranura
Si miramos a un gato con mucha luz, sus pupilas pueden convertirse en unas finas líneas verticales. Cuando la iluminación disminuye, en cambio, se dilatan y pueden ocupar gran parte del ojo.
La pupila es la abertura que permite que la luz entre al ojo y su tamaño cambia para regular cuánta luz llega a la retina.
Pero la característica que más llama nuestra atención es su forma vertical.
Las investigaciones que comparan distintas especies han encontrado relaciones entre la forma de la pupila, la ecología y los patrones de actividad de los animales. En especies con pupilas verticales, como el gato doméstico, esta configuración también se relaciona con determinadas ventajas ópticas vinculadas con la estimación de distancias y la profundidad de campo.
Los científicos estudian estas relaciones dentro de lo que podemos llamar ecología visual: cómo las características del sistema visual de una especie se relacionan con su forma de vida y con el ambiente en el que se desenvuelve.
Y entonces podemos volver a aquella pregunta del principio.
¿Por qué tu gato parece desenvolverse tan bien cuando se hace de noche?
Porque varias de estas características trabajan juntas: una retina muy sensible a la baja iluminación, el tapetum lucidum, unas pupilas capaces de dilatarse ampliamente y un sistema visual adaptado para aprovechar condiciones de luz que para nosotros resultan difíciles.
No ve en una oscuridad absoluta.
Pero sí puede aprovechar mucha más información visual cuando la iluminación es baja que la que nosotros podemos aprovechar.
El mundo desde sus ojos
Piensa, por ejemplo, en un gato sentado frente a una ventana.
Para nosotros puede ser simplemente un lugar desde donde mirar hacia afuera.
Para él puede ser un escenario cambiante: movimientos a diferentes distancias, variaciones de luz, aves, insectos, otros animales y sonidos y olores que llegan desde el exterior.
No podemos saber exactamente cuál es la experiencia subjetiva de cada gato frente a ese paisaje —y sería incorrecto pretender que podemos entrar en su percepción—, pero sí podemos reconocer que está recibiendo información sensorial que nosotros no necesariamente procesamos de la misma manera.
Y su visión tampoco funciona aislada.
El gato integra la información visual con la que recibe a través del oído, el olfato, el tacto, las vibrisas y la información que procede de su propio cuerpo.
Por eso, algo que para nosotros parece insignificante puede llamar poderosamente su atención.
Una sombra que se mueve junto a una ventana. Un pequeño reflejo de luz. Un objeto que ayer no estaba allí. Un sonido que apenas registramos.
Su mundo está lleno de información.
Comprender antes de interpretar
Conocer cómo funciona la visión felina no nos permite saber automáticamente qué está pensando o sintiendo nuestro gato.
Pero sí nos entrega una herramienta para observar con un poco más de cuidado.
Si una sombra lo sorprende, si sigue atentamente un movimiento que nosotros apenas hemos notado o si se queda observando un espacio durante varios segundos, quizás no sea necesario atribuirle inmediatamente una intención.
Podemos detenernos.
Observar.
Preguntarnos qué información puede estar recibiendo.
Y recordar que estamos compartiendo nuestra vida con un animal cuya experiencia sensorial es diferente de la nuestra.
Porque comprender a otra especie no significa imaginar que podemos ver exactamente lo que ella ve.
Significa aceptar que su manera de percibir el mundo también es válida, aunque sea diferente de la nuestra.
Quizás ahí esté una de las formas más bonitas de convivir con un gato:
compartimos el mismo hogar, pero no necesariamente el mismo mundo perceptivo.
Cuanto más comprendemos esa diferencia, más posibilidades tenemos de acompañarlo con respeto, curiosidad y bienestar.
Fuentes consultadas
- Clark DL, Clark RA. (2016). Neutral point testing of color vision in the domestic cat. Experimental Eye Research, 153, 23–26.
- Bloom M, Berkley MA. (1977). Visual acuity and the near point of accommodation in cats. Vision Research, 17(6), 723–730.
- Banks MS, Sprague WW, Schmoll J, Parnell JAQ, Love GD. (2015). Why do animal eyes have pupils of different shapes? Science Advances, 1(7), e1500391.
- Clark DL, Clark RA. (2013). The effects of time, luminance, and high contrast targets: revisiting grating acuity in the domestic cat. Experimental Eye Research, 116, 75–78.
- Packwood J, Gordon B. (1975). Stereopsis in normal domestic cat, Siamese cat, and cat raised with alternating monocular occlusion. Journal of Neurophysiology, 38(6), 1485–1499.
